Le Mosteiro da Batalha fut fondé par le roi João Ier de Portugal en accomplissement d'un vœu prononcé avant la bataille d'Aljubarrota du 14 août 1385 — bataille au cours de laquelle une armée portugaise, en infériorité numérique d'environ trois contre un, vainquit les troupes castillanes de Juan Ier et assura l'indépendance de la nouvelle Maison d'Aviz. Le roi avait promis à la Vierge Marie que, s'il obtenait la victoire, il lui ferait édifier une abbaye dominicaine. Les travaux débutèrent l'année suivant la bataille et se poursuivirent sous sept monarques portugais successifs pendant plus de 150 ans.
Sur le plan architectural, Batalha représente l'épanouissement le plus ambitieux du gothique tardif portugais. Les premières phases — l'église, le cloître royal, la chapelle du Fondateur — furent dirigées par le maître maçon Afonso Domingues à partir de 1388, puis par Huguet, qui introduisit les remplages flamboyants et la chapelle octogonale du Fondateur. Les générations suivantes ajoutèrent le cloître du roi Afonso V puis, sous le roi Duarte, les chapelles octogonales arrière qui prirent le nom de Capelas Imperfeitas — les Chapelles Inachevées — lorsque Manuel Ier réorienta les fonds royaux vers le Mosteiro dos Jerónimos à Lisbonne et que les travaux de Batalha furent abandonnés, laissant les voûtes supérieures à ciel ouvert.
À l'intérieur de la chapelle du Fondateur reposent le tombeau commun de João Ier et de son épouse Philippa de Lancastre — fille de Jean de Gand et petite-fille d'Édouard III d'Angleterre — ainsi que les tombeaux de quatre de leurs fils, dont l'infant Henri le Navigateur. Le mariage de João Ier avec Philippa en 1387 scella l'Alliance anglo-portugaise, le plus ancien traité diplomatique encore en vigueur au monde. L'UNESCO a inscrit le monastère au patrimoine mondial en 1983, le qualifiant de chef-d'œuvre de l'art gothique et de témoignage exceptionnel de l'identité nationale portugaise à la fin du Moyen Âge.
Regardez attentivement : Batalha récompense le visiteur patient. La salle capitulaire abrite le Tombeau du Soldat inconnu du Portugal sous une immense voûte étoilée si audacieuse pour son époque que, selon la tradition, seuls des prisonniers purent l’achever — et une relève de la garde y a toujours lieu chaque heure. La pierre calcaire sculptée s’assombrit et pâlit au gré du temps, et les Capelas Imperfeitas, sans toit, encadrent le ciel ouvert au-dessus de la pierre ouvragée. Réserver vos billets pour le Monastère de Batalha à l’avance vous permet d’arriver dès la première heure, dans le calme, et de le découvrir sans hâte.