Das Mosteiro da Batalha wurde von König João I. von Portugal zur Erfüllung eines Gelübdes gestiftet, das er vor der Schlacht von Aljubarrota am 14. August 1385 abgelegt hatte – einer Schlacht, in der eine portugiesische Streitmacht, zahlenmäßig etwa drei zu eins unterlegen, die kastilische Armee Juans I. besiegte und die Unabhängigkeit des neuen Hauses Avis sicherte. Der König hatte der Jungfrau Maria versprochen, ihr im Falle eines Sieges eine Dominikanerabtei zu erbauen. Der Bau begann im Jahr nach der Schlacht und wurde unter sieben aufeinanderfolgenden portugiesischen Monarchen über mehr als 150 Jahre fortgeführt.
Architektonisch stellt Batalha die ehrgeizigste Blüte der portugiesischen Spätgotik dar. Die frühesten Phasen – die Kirche, der Königskreuzgang, die Gründerkapelle – wurden ab 1388 unter der Leitung des Baumeisters Afonso Domingues ausgeführt, gefolgt von Huguet, der das opulentere Maßwerk und die oktogonale Gründerkapelle einführte. Spätere Generationen fügten den Kreuzgang Königs Afonso V. hinzu sowie unter König Duarte die rückwärtigen achteckigen Kapellen, die als Capelas Imperfeitas – die Unvollendeten Kapellen – bekannt wurden, als Manuel I. die königlichen Baumittel zum Mosteiro dos Jerónimos nach Lissabon umleitete und die Arbeiten in Batalha mit offenen Gewölben dem Himmel preisgegeben wurden.
In der Gründerkapelle ruhen das gemeinsame Grabmal Joãos I. und seiner Gemahlin Philippa von Lancaster – Tochter von John of Gaunt und Enkelin Eduards III. von England – sowie die Gräber von vier ihrer Söhne, darunter Heinrich der Seefahrer. Die Vermählung Joãos I. mit Philippa im Jahr 1387 besiegelte die englisch-portugiesische Allianz, den ältesten noch aktiven diplomatischen Vertrag der Welt. Die UNESCO nahm das Kloster 1983 als Weltkulturerbe auf und würdigte es als Meisterwerk gotischer Kunst und außergewöhnliches Zeugnis spätmittelalterlicher portugiesischer Nationalidentität.
Schauen Sie genau hin, und Batalha belohnt den geduldigen Besucher. Im Kapitelsaal ruht Portugals Grabmal des unbekannten Soldaten unter einem gewaltigen Sterngewölbe, das für seine Zeit so kühn war, dass es der Überlieferung nach nur Gefangene vollenden konnten – und noch heute findet darunter stündlich ein Wachwechsel statt. Der gemeißelte Kalkstein verdunkelt und hellt sich mit dem Wetter auf, und die dachlosen Capelas Imperfeitas rahmen den offenen Himmel über dem skulptierten Stein ein. Wenn Sie Ihre Eintrittskarten für das Kloster Batalha im Voraus buchen, können Sie in der ruhigen ersten Stunde ankommen und es in aller Ruhe betrachten.